Correo electrónico

La primer forma de transmitir información a través de lnternet fueron los protocolos en código ASCII, donde los usuarios podían enviarse entre sí los datos pertinentes de ordenador a ordenador. Esto dio origen al hoy utilizadísimo correo electrónico (e-mail), quizás el servicio de Internet más empleado ya que permite enviar información puntual y de forma rápida. En la actualidad este protocolo ha evolucionado desde el envío de mensajes sólo en formato de texto, hasta la transmisión de elementos en formatos gráficos, de audio, vídeo, HTML, etc. gracias al protocolo MIME (Multipurpose Internet Mail Extension), un sistema que permite integrar dentro de un mensaje de correo electrónico ficheros binarios (imágenes, sonido, programas ejecutables, etc.).

El correo electrónico no es más que un mensaje electrónico enviado desde un ordenador a otro, ya sean mensajes personales, laborales, comerciales, etc. El contenido es al gusto de quien envía el mensaje. También pueden mandarse mensajes con archivos adjuntos y pueden adjuntarse todo tipo de documentos y archivos (texto, imágenes, etc.) o incluso programas. Esta es la causa de muchos de los virus que corren por la red. Existen programas como UUencode que convierten  un archivo binario, como una foto o un gráfico, en un archivo ASCII de texto, de manera que pueda ser enviado como documento adjunto en un correo electrónico o ser descargado a partir de un grupo de discusión. Una vez recibido el mensaje, UUdecode devuelve el fichero a su formato original.

De la misma forma que una carta pasa por varias oficinas postales antes de llegar a su destino, los e-mails pasan de un ordenador a otro (mail server) o servidor de correo, a otro a medida que viajan por la Internet. Cuando llegan al servidor de correo de destino, se almacenan en un buzón electrónico hasta que el destinatario acceda a él. Todo este proceso tarda unos pocos segundos.
Para recibir o enviar correos electrónicos sólo es preciso tener acceso a Internet a través de cualquier proveedor de acceso (ISP) Internet Service Provider y una cuenta abierta en un servidor de correo. El servidor de correo nos dará una dirección y una clave de acceso. Casi todos los proveedores de acceso a Internet (ISPs) y los principales servicios en línea ofrecen una o varias direcciones de correo con cada cuenta.  La descarga de los mensajes se realiza a través del servidor SMTP que utiliza el protocolo SMTP (Simple Mail Transfer Procol) o Protocolo de Transmisión de Correo Simple que, en conjunción con el servidor y  el protocolo POP (Post Office Protocol) o Protocolo de Oficina de Correos, usado por los ordenadores personales para administrar el correo electrónico, nos permitirá bajarnos los mensajes a nuestro ordenador. También se precisa un programa de correo (suele ser el mismo que para las news) para gestionar las cuentas, bajar y visualizar los correos. Los principales navegadores suelen llevar gestores de correo incorporados.
Un correo electrónico consta de dos partes principales:

•  El encabezado: contiene el nombre y dirección del receptor, el nombre y la dirección de otros destinatarios que reciben una copia y el tema del mensaje. Algunos programas de correo electrónico también muestran el nombre, dirección y fecha del mensaje.
•  El cuerpo del mensaje: contiene el mensaje en sí mismo.

Las direcciones de correo electrónico en Internet generalmente se componen de dos partes principales:
[email protected]
Primero aparece el nombre del usuario que coincide con el buzón de correo del receptor, le sigue el signo de arroba @ y a continuación aparece el nombre del host o servidor, también llamado nombre de dominio. Por último, y precedido de un punto, aparece el tipo de dominio (.es  .com  .info ....).
Pero además, el correo electrónico puede servirse vía World Wide Web. El WebMail se sirve a través del protocolo IMAP (Internet Message Access Protocol) o Protocolo de Acceso a Mensajes de Internet. Mientras que el protocolo POP3 (Post Office Protocol versión 3) se utiliza para descargar los mensajes en nuestro ordenador y poder leerlos fuera de línea, el protocolo IMAP sirve para leer los mensajes en línea puesto que se almacenan en el servidor y no se descargan al ordenador cliente. Esto permite acceder en cualquier momento a los mensajes aunque no estemos frente a nuestro propio ordenador. Además, el protocolo IMAP permite obtener los encabezados de los mensajes para poder descargar sólo los que nos interesen.
El correo y la mensajería a través de la World Wide Web han crecido de forma creciente en los últimos años, como se puede comprobar en la siguiente tabla:

Sin embargo, se cierne una amenaza sobre este nuevo medio. Si en diciembre de 2001 se calculaba que el 8% de los correos electrónicos eran correos no solicitados, en el año 2006 nos encontramos con que el el temible spam asciende al 62% de los mensajes.

Y aunque en Internet no existe un directorio completo de direcciones de correo electrónico, sí existen algunos directorios y buscadores como:

•  Listin.com El directorio de correo electrónico en español. http://www.listin.com/
•  Yahoo. Busca tu gente http://espanol.people.yahoo.com/

Grupos de Noticias/Boletines de Noticias (News y USENET)

Los newsgroup o grupos de noticias pueden considerarse como una extensión del correo electrónico pero, a diferencia de éste, se trata de un sistema público y universal de distribución de mensajes electrónicos agrupados por temas de discusión en un sistema asíncrono y que imitan a un boletín o tablón de anuncios donde los usuarios pueden dejar sus mensajes o leer los que se van publicando sobre dicho tema, ya que están disponibles en un servidor. Para tener acceso a los grupos de noticias se requiere un programa cliente que permita acceder al servidor en donde se encuentren. Este servidor almacena los mensajes y es preciso emplear un programa lector de noticias para poder consultar las mismas.
Los BBS o Boletines de noticias usan una tecnología con un funcionamiento similar: los usuarios envían noticias a un "tablón de anuncios" común, que es consultado por los participantes. Como los BBS sólo soportan texto, este tipo de comunicación interprofesional está dejando de emplearse, aunque en su momento tuvo un papel decisivo como medio de información.
El servicio de newsgroup suele ser ofrecido por los mismos servidores que prestan acceso a Internet y cuentas de correo electrónico y las news se reciben usando el mismo programa para recibir correo electrónico. Las noticias utilizan el protocolo NNTP (Network News Transfer Protocol) y también se conocen con el onombre de USENET (USEr NETwork) puesto que éste fue uno de los primeros grupos creados para debatir entre profesionales y programadores de Unix, junto con los de BITNET (Because Its Time Network), los de UUCP (Uni Unix Copy Protocol) y los de FidoNet (una red basada en las comunicaciones entre PCs sobre linea telefónicas), pero existen miles de grupos de noticias sobre los temas más variados.
 Los nombres de los grupos de noticias siguen una estructura jerárquica que se va separando por puntos a medida que se va desarrollando la especialización y el alcance temático. Por ejemplo:
                                            es.rec.musica.grupos.beatles
                                            es.rec.juegos.ajedrez
                                            es.ciencia.medicina.depresion
                                            esp.comp.linux.programation
                                            microsoft.public.es.espanol.soporte.entre.usuarios.internet
Esta forma tiene por objeto adaptar el nombre al tema para que los usuarios sepan el área de interés de que trata la materia de discusión. Si el idioma es distinto del inglés, el nombre del grupo suele incluir o ir precedido de las iniciales de la lengua en cuestión, por ejemplo:
                                            japan.netwes
                                            it.comp.java
                                            fr.sci.psychology
Los grupos de noticias que se desarrollan en lengua española incluyen "es" ó "esp". Las abreviaturas para los temas más utilizados son: alt (para temas alternativos), soc (para sociedad), sci (para ciencia), rec (para entretenimiento), comp (para computación), gov (gobierno de los EE.UU), misc (miscelánea), etc.